Schlafapnoe ist eine sehr häufige Erkrankung, bei der die Atmung während des Schlafs wiederholt aussetzt oder stark beeinträchtigt ist. Die häufigste Form der Schlafapnoe ist die obstruktive Schlafapnoe (OSA), bei welcher der obere Atemweg bzw. Rachen bei der Einatmung vorübergehend verengt oder sogar ganz verschlossen ist. Wichtige Risikofaktoren für die OSA sind ein anatomisch enger Rachen, Schlaf in Rückenlage, Übergewicht und höheres Lebensalter. Davon abzugrenzen ist die zentrale Schlafapnoe (CSA), bei der es, ebenfalls vorübergehend, zu einem Ausfall des zentralen Atemantriebs kommt. Beide Formen der Schlafapnoe können gemeinsam auftreten. Bei Personen mit unbehandelter Schlafapnoe bestehen oft Durchschlafprobleme, Tagesschläfrigkeit, Konzentrationsstörungen und ein deutlich erhöhtes Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen. Die Diagnosesicherung erfolgt meist durch eine Untersuchung im Schlaflabor.

Unterschiedliche Formen der Schlafapnoe werden unterschiedlich behandelt. Bei der OSA haben alle Therapieverfahren die Erweiterung und Stabilisierung des Rachens zum Ziel, was z. B. durch die Positivdrucktherapie („Schlafmaske“) oder eine Unterkiefervorverlagerungsschiene erreicht werden kann. Seltener kommen die Rückenlageverhinderung („positionale Therapie“), operative Eingriffe im Rachenraum oder die Implantation eines Zungenschrittmachers in Frage. Im Fall von Übergewicht stellt die konsequente Gewichtsreduktion eine wichtige Behandlungsmaßnahme dar. Zur Behandlung der zentralen Schlafapnoe kommt neben der Beseitigung möglicher Ursachen (z. B. Medikamente) als Therapie nur eine nächtliche Maskenbeatmung in Frage.

Der Begriff „chronische Insomnie“ bezeichnet anhaltende Schlafstörungen, bei denen es zu regelmäßigen oder häufigen Schwierigkeiten beim Einschlafen, Durchschlafen, Wiedereinschlafen oder zu einem ungewollt frühen Erwachen am Morgen kommt. Häufige Ursachen sind äußere und innere Belastung/Stress, Angstzustände, Depressionen oder auch ungünstige Schlafgewohnheiten. Zudem können viele körperliche Erkrankungen mit Symptomen einhergehen, die den Schlaf empfindlich stören, z. B. Schmerzen, Juckreiz, Muskelkrämpfe, häufiges Wasserlassen u. a.  Eine chronische Insomnie kann zu einer erheblichen Beeinträchtigung der Lebensqualität führen, da sie sowohl die körperliche als auch die psychische Gesundheit belastet. In der Diagnostik werden sowohl die Schlafhistorie als auch die Schlafgewohnheiten und Lebensumstände der betroffenen Person in den Blick genommen. Bei einem Teil der Betroffenen ist zur genaueren Eingrenzung der schlafstörenden Ursache eine Untersuchung im Schlaflabor sinnvoll.

Eine zielgerichtete Therapie kann zum einen durch die Behandlung oder Beseitigung offensichtlicher schlafstörender Faktoren erfolgen. Zum anderen steht für Personen, die trotz eigentlicher guter Umgebungsbedingungen an einer chronischen Insomnie leiden, mit der kognitiven Verhaltenstherapie eine wirksame Behandlungsmethode zur Verfügung. Anders als vielleicht noch in der öffentlichen Wahrnehmung verankert, spielen Medikamente in der Behandlung der chronischen Insomnie nur eine untergeordnete Rolle und sollten nach Möglichkeit nur vorübergehend und unterstützend eingesetzt werden.

Zirkadiane Rhythmusstörungen entstehen dann, wenn der biologische oder endogene Schlaf-Wach-Rhythmus einer Person – d. h. ihre „innere Uhr“ – mit äußeren Gegebenheiten wie der Tageszeit oder den sozialen Erfordernissen von z. B. Schule oder Berufstätigkeit in Konflikt gerät. Typische Beispiele sind der Jetlag oder das Schichtarbeitersyndrom, aber auch letztlich genetisch bedingte Erkrankungen wie das Syndrom der verzögerten oder vorverlagerten Schlafphase. Alle diese Störungen können zu einer chronisch reduzierten Schlafqualität und -dauer führen, wodurch Stimmung, Leistungsfähigkeit und Gesundheit beeinträchtigt werden. Durch eine möglichst vollständige Beseitigung der auslösenden Ursachen und durch chronotherapeutische Maßnahme wie z. B. Lichttherapie – abends dunkel, morgens hell – kann versucht werden, Abhilfe zu schaffen. Auch die Einnahme von Melatonin am Abend kann bei Bedarf dabei helfen, die Einschlafzeit nach vorne zu verschieben.

Der Begriff „Hypersomnolenz“ bezeichnet das Symptom einer anhaltenden und krankhaften Tagesschläfrigkeit, die nicht durch einen bloßen Mangel an Schlaf oder eine chronische Schlafstörung erklärt werden kann. Wenn keine körperliche oder psychische Erkrankung vorliegt, die den Schlaf beeinträchtigt oder für das abnorm hohe Schlafbedürfnis ursächlich sein könnte, spricht man von zentraler Hypersomnolenz. Die krankhafte Tagesschläfrigkeit ist dann nicht Symptom einer anderen Erkrankung, sondern sie entsteht durch eine Fehlsteuerung des Wechselspiels von Schlafen und Wachen im Gehirn.  Ein Beispiel hierfür ist die Narkolepsie, bei der es sich um eine erworbene (also nicht genetisch bedingte!) Erkrankung handelt, die meist im jüngeren Alter beginnt und durch plötzliches, unkontrolliertes Einschlafen am Tag gekennzeichnet ist. Menschen mit Narkolepsie leiden zudem unter häufigem Erwachen in der Nacht und kurzdauernden Schlaflähmungen oder Halluzinationen in der Einschlafphase oder direkt nach dem Erwachen. Bei vielen Betroffenen treten Kataplexien auf – das sind im Wachzustand auftretende, meist kurze Ereignisse, bei denen durch Lachen, Schreck oder andere Emotionen eine Lähmung von Muskeln ausgelöst wird. Bei einer Kataplexie kann es buchstäblich dazu kommen, dass die Gesichtszüge entgleiten oder die Kinnlade herunterfällt, aber auch zu weichen Knien oder zu einem Sturz. Die Narkolepsie ist eine chronische Erkrankung und gar nicht so selten. Die Therapie umfasst eine Kombination aus Medikamenten und gezielten Verhaltenstrategien, um den Alltag der Betroffenen zu erleichtern.

Zu den schlafbezogenen Bewegungsstörungen gehören das Restless-Legs-Syndrom (RLS), die periodischen Beinbewegungen im Schlaf (PLMS) und die schlafbezogene rhythmische Bewegungsstörung. Bei diesen Erkrankungen wird durch unbewusste und schwer unterdrückbare Bewegungen entweder das Einschlafen verzögert oder der Schlaf immer wieder unterbrochen.

Beim RLS verspüren die Betroffenen einen unangenehmen Bewegungsdrang und Missempfindungen in den Beinen. Die Symptome treten ausschließlich in Ruhe auf, verstärken sich am Abend und in nächtlichen Wachphasen und lassen sich durch willentliche Bewegungen zumindest vorübergehend lindern. Das Einschlafen am Abend und das Wiedereinschlafen nach nächtlichem Erwachen kann dadurch stark gestört sein. Beim RLS können auch die Arme (mit) betroffen sein. Die Diagnose eines RLS erfordert keine Untersuchung im Schlaflabor. Für die Behandlung spielen ein ausgeglichener Eisenhaushalt, das Absetzen evtl. auslösender Medikamente und speziell für das RLS zugelassene Wirkstoff eine Rolle.

Periodische Beinbewegungen im Schlaf hingegen sind nur im Schlaflabor „sichtbar“. Sie werden von Betroffenen nicht direkt wahrgenommen, sondern stellen unwillkürliche Bewegungen im Schlaf dar, die diesen auch unterbrechen können. Allerdings sind PLMS nur selten der einzige (oder wichtigste) Grund für einen gestörten Schlaf, so dass sie in den meisten Fällen nicht spezifisch behandelt werden müssen.

Schlafbezogene rhythmische Bewegungsstörungen sind durch rhythmische Bewegungen großer Muskelgruppen während des Schlafs oder in der Einschlafphase gekennzeichnet. Zu den häufigsten Bewegungsmustern gehören Kopfschlagen („head banging“), Körperschaukeln („body rocking“) und Körperrollen („body rolling“). Diese Störung tritt vorwiegend bei Säuglingen und Kleinkindern auf; ein Fortbestehen bis ins Jugend- oder Erwachsenenalter ist selten.